Новые снимки космического телескопа «Хаббл» вновь выявили таинственные пятна на кольцах Сатурна, сигнализирующие о том, что «сезон дождей» на планете в самом разгаре. Эти темные и светлые отметины напоминают спицы на велосипеде. Что именно вызывает эти пятна, неизвестно, но эксперты надеются, что последние наблюдения с «Хаббла» предоставят возможность изучить явление более детально.
Пятна появляются только в годы, предшествующие и следующие за равноденствиями на шестой планете от Солнца.
Осеннее равноденствие в северном полушарии Сатурна наступит 6 мая 2025 года, но отметки, как правило, начинают появляться за четыре года до этого, поэтому «Хаббл» уже может их видеть. НАСА хочет знать, почему они появляются только сезонно и что заставляет их исчезать и вновь появляться в определенное время года Сатурна. Поскольку Сатурн находится намного дальше от Солнца, чем мы, его год тоже длиннее. Сатурну требуется 29 лет, чтобы вращаться вокруг Солнца, и как каждый из его сезонов длится около семи лет.
Последнее равноденствие Сатурна произошло в 2009 году, когда космический аппарат НАСА «Кассини» все еще вращался вокруг планеты в рамках разведки крупным планом.
Но миссия «Кассини» завершилась в 2017 году, поэтому «Хаббл» продолжает работу по мониторингу любых изменений на Сатурне и других планетах.
Кольцевые спицы были впервые замечены двумя зондами НАСА «Вояджер», которые пролетали мимо Сатурна в 1980 и 1981 годах. Дальнейший анализ выявил еще больше странностей — во-первых, они не всегда присутствуют, но также и то, что они обычно кажутся темными сверху и яркими снизу.
«Кассини» прибыл в 2004 году и относительно быстро обнаружил, что спицы не были вызваны гравитационным взаимодействием с Сатурном, его лунами или крошечными спутниками, из которых состоят кольца планеты. Год спустя космический аппарат подтвердил, что спицы, вероятно, были связаны с магнитным полем Сатурна, что породило множество теорий об этом процессе.
Одна из них заключается в том, что заряженные частицы пыли, подвешенные над кольцами и под ними, взаимодействуют с магнитным полем планеты, заставляя их отделяться от ледяных глыб внутри колец и левитировать отдельно.
Возможно также, что солнечный ветер взаимодействует с магнитным полем Сатурна, создавая электрически заряженную среду, которая заставляет частицы пыли электростатически слипаться, образуя более плотные участки в кольцах.
Но неясно, верна ли какая-либо из этих теорий или почему явление носит сезонный характер, поэтому ученые надеются, что данные «Хаббла» в течение ближайших нескольких лет помогут разгадать тайну.
